
在芳庄老街东埠头河浜旁,一座古老的三开间照壁掩隐着三间锈蚀斑斑的古屋。屋里罗砖铺地,许多罗砖已成碎块,但原样成方的罗砖显示出古屋三百多年的悠悠岁月。在一百四十多年前,芳庄羊肉就是从这座古屋走向市场、誉满苏南的。
这座房屋的主人叫吴玉金,今年七十四岁,据他回忆父亲吴洪奎的讲述,他的太爷爷是芳庄羊肉的创始人。在清嘉庆年间,吴家家道中落,后又逢太平天国运动兴起,战争此起彼伏,百姓食不充饥。太平军进驻芳庄后,一部分将士住宿在吴洪奎家。太平军对百姓秋毫不犯,买卖公平,甚至帮吴家干农活。吴玉金的太爷爷非常感激,家中养着十多只山羊,太爷爷就宰了两只羊,煮熟后送给将士们。太爷爷在烹饪上原来就有一套技术,他知道羊肉膻味重,但万物都有相辅相克,他就把萝卜等根类蔬菜采用渗入煮蒸法,使羊肉香酥可口,油而不腻。将士们吃后赞不绝口,并出钱买下他家所有的山羊,请太爷爷宰杀烹饪后送给其他军营的将士。一时间,众将士竞相购买,家中已无山羊,太爷爷就买了其他人家的山羊,烹饪后卖给太平军。民间富户也时常买他的羊肉,尝个鲜。吴家羊肉的名气由此传开,随后,太爷爷开起了羊肉店铺,同村的李顺根、吴重堂也相继开办羊肉店铺。
吴玉金老人讲:芳庄羊肉代代相传,就是人民公社时期,芳庄人冒着被扣上搞“资本主义”的帽子,每个生产队一到冬闲都开羊坊。在外面收购了山羊,到晚上偷偷带回家,把羊宰杀烹饪好,早晨天不亮又偷偷出村,到外乡沿村叫卖。
芳庄羊肉历经一百四十多年的历史,其烹饪制作的技术不断得以改进。现在芳庄羊肉色泽光亮,香气扑鼻,味道可口,久吃不厌,已成为苏南地区的上等佳肴。